Byen Delfi i Hellas er nå et turistsenter, men for to tusen år siden kom det ikke turister, men mange pilegrimer hit. De gikk i land fra skip og klatret opp i fjellene, der blant den hellige olivenlunden sto et helligdom dedikert til solguden Apollo. Ifølge legenden drepte sønnen til Zeus på dette stedet dragen Python, som voktet kløften, og ga folk profetiens gave. Siden den gang har spesielle prestinner - k alt Pythia etter dragen - profetert sin skjebne til folk og svarte på spørsmål angående fremtiden. Det var mange slike helligdommer i antikkens Hellas, men den mest ærede var Apollon-tempelet i Delphi.
Det ligger ved foten av Mount Parnassus. Siden dette stedet har vært æret siden det tredje årtusen f. Kr. før det 4. århundre e. Kr., er det svært mange referanser til ham og rekkefølgen av profetier som opererer i orakelkomplekset. Alle kronikere hevder at Apollon-tempelet sto over en sprekk hvorfra underjordiske gasser steg opp. Bare jenter som hadde profetiens gave ble akseptert som prestinner. Mens de utførte sine funksjoner som pythianere, holdt de kyskhetsløfter, og først da, da de forlot tjenesten, giftet de seg.
Besøkende tok med seg en gave til templet og stilte spørsmålet sitt, som var skrevet på en vokstavle. Funnet i et stort antall og tilhører forskjellige tider, indikerer de at pilegrimene var interessert i de samme dilemmaene: om en ektefelle er utro, om man kan stole på denne eller den personen, og om denne eller den handelsoperasjonen vil gi fordeler. Pythia, etter å ha tatt et bad tidligere, gikk ned i adyton - et underjordisk kammer under bunnen av tempelet - og satte seg på et stativ. Hun inhalerte dampene og f alt i transe. Hennes usammenhengende tale ble tolket av orakelet i Delfi – en spesiell prest, som gjettet gudenes spådom i prestinnens merkelige mumling.
Men arkeologiske utgravninger utført på dette stedet siden 1800-tallet har ikke funnet noen sprekker under tempelet. Forskere Adolphe Oppe og Pierre Amandri utt alte i sine artikler at Pythia, spådom og det delfiske orakel ikke er noe mer enn en stor svindel som varte i flere århundrer, som et resultat av at tempelprestene tjente på pilegrimenes uskyld. I tilfellet med Apollon-tempelet i Delfi oppstod imidlertid en sjelden situasjon da moderne vitenskap ikke tilbakeviste, men bekreftet myten om miraklene som fant sted i helligdommen.
På 1980-tallet ble det utført vulkanologiske studier av lagene som forekom på dette stedet. Det ble funnet at forkastningene, som produktene av magmatisk aktivitet kunne stige gjennom, løper fra øst og vest rett til stedet der Pythia satt, og hvor det delfiske oraklet svarte på spørsmål. Aditon-rommet var 2-3 meter under bakkenivå, som om det var designet for å fange opp og inneholde gassen som kommer fra sprekken. Men hva var stoffet som dopet prestinnen og satte henne i transe?
Plutarch nevner at "pneumaen" som Pythia inhalerte hadde en søt lukt. Tilbake på 20-tallet av det tjuende århundre fant kjemikeren Isabella Herb at en 20% løsning av etylen fører en person til bevisstløshet, og en svakere dose forårsaker en transetilstand. Arkeologene Higgins foreslo i 1996 at gudenes stemme, som forkynte Pythia og proklamerte det delfiske oraklet, var inspirert av etylendamp blandet med karbondioksid. Denne konklusjonen ble foranlediget av studiet av et annet tempel av Apollo i Gieraiolis (Lille Asia), hvor denne blandingen fortsatt trenger inn fra jordens lag til overflaten. I Delphi, etter flere store jordskjelv, lukket sprekken seg og "avsløringskilden" tørket ut.
